Fußball wurde im Mittelalter in England erfunden. Dies ist die allgemeine Auffassung für das Fußballspiel unseres Verständnisses mit seinen Formen und Regeln, organisierten Veranstaltungen und seiner Funktion als ein fester Bestandteil im Freizeitbereich.

Es gibt aber Hinweise, dass bereits einzelne Indianerstämme ein ähnliches Spiel kannten. Dabei wurde der Ball in einem Wettbewerb mit weiten Schlägen auf eine generische Linie gespielt. Ein Kampf um den Ball war allerdings nicht bekannt. Das Spiel konnte tagelang andauern und wurde wohl auch in kultischen Zusammenhängen ausgeführt. Und auch die Azteken betrieben ein Spiel mit einem Ball aus Kautschuk, der in verschiedenen Größen vorkam. Das Spiel wurde auf abgesenkten Feldern betrieben. Noch heute sind in abgelegenen Gegenden Mexikos Formen dieses Spiels bekannt.

Man weiß mit Sicherheit, dass im antiken China ein ähnliches Ballspiel bekannt war. Dort gibt es sogar ein eigenes Schriftzeichen für Fußball, dessen Übersetzung lautet: „ Ein Ball, gemacht aus Leder, mit irgendwas gefüllt, damit man ihn umher treten kann, um sich zu erholen , wenn dafür jemand die Muse hat.“ Der Sport wurde Tsu Chu genannt und schon um 1000 v. Chr. Gespielt. Verschiedene Quellen berichten über verschiedene Formen des Spiels. Mal wird der Ball in die Mitte eines Steinkreises getreten, mal wird die teils mit Federn gefüllte Kugel auf möglichst elegante Art und Weise zu einem Mitspieler befördert. Auch das Spiel auf Tore, im alten China sogar fünf Meter hoch, wird beschrieben.

Der Fußballsport war sowohl Teil des Privatvergnügens als auch Bestandteil der militärischen Übungen. Aus der Tangzeit ist ein Gedicht überliefert, das beschreibt, wie man aus Leder einen Ball zusammennäht, der dann nach Art des uns bekannten Rugby mit Füßen und Händen gespielt wird. Bis etwa 500 n. Chr. erreichte der Fußball eine Organisation, die der unseren sehr ähnlich ist: es wurden Regeln niedergeschrieben und Pokale vergeben. Es ist nicht bekannt, warum um 900 n. Chr. der Sport völlig verschwunden war. In Japan, wohin das Spiel aus China gelangte, wird es in der Form eines Kreisspiels sogar in kultische Handlungen eingebunden und wird ausschließlich von der Oberschicht gespielt.

Für die Entwicklung und die Verbreitung des Fußballs in Europa sind diese Frühformen aber nicht relevant. Auch bisweilen erwähnte Quellen aus dem weiteren asiatischen Raum oder aus der keltischen, griechischen und römischen Tradition scheinen nur auf verschiedene Ballspiele zu verweisen, bei denen der Gebrauch des Fußes wohl vorkam oder erlaubt war, die aber allenfalls eine Frühform von Rugby gewesen sein können und auf keinen Fall die Tradition des Fußballs begründet haben können.